弗洛伦斯·南丁格尔(1820-1910),生于意大利名城弗洛伦萨，后随父母迁居英国。曾就读于法国巴黎大学，通晓英、法、意、德诸国语言。南丁格尔出自名门望族，她的父母希望她发展文学、音乐才能，跻身上流社会，早结良缘，继承家业，但她对此毫无兴趣。她认为生活的真谛在于为人类做有意义的事情。她从小便经常照顾附近村庄的病人与残疾人。做一个好护士，是她一生的夙愿。

　　1844年，南丁格尔远赴德国、意大利等欧洲国家旅行，并对各国医院进行考察。1850年，她不顾父母反对，前往德国的一所护士学校接受医护训练，后来一直从事护理工作。

　　1854年克里米亚战争爆发，英国是参战国之一。当时英国的占地医院管理不善，条件极差，又没有护士护理伤病员，士兵死亡率高达50%以上。南丁格尔主动申请前往占地担任看护工作。在英国政府的邀请下，她率领38名护士抵达前线，在4所占地医院护理。当时前线物资匮乏，卫生状况极差，医生对护士还怀有敌意。但她毫不气馁，竭力排除种种困难，并拿出自己的积蓄为伤病员购买生活必需品，组织士兵家属协同工作。不到半年，战地医院的状况就有所改善，伤病员的死亡率从50%降至2.2%，她的功绩得到了认可，护理工作也从此受到了社会的重视。

　　南丁格尔慈祥可亲，她以高度的责任感，夜以继日的热心照料伤病员。每晚，当她手提油灯巡视病员时，士兵们都亲吻她的身影来表示对她的崇高敬意，称呼她为“提灯女神”。革命导师马克思与南丁格尔是同时代的人，他对南丁格尔的勇气和献身精神十分敬佩和感动，并撰写发表了两篇热情洋溢的通讯，使世人皆知这位伟大的女性。

　　1867年，人们在伦敦滑铁卢广场为南丁格尔铸造提灯铜像，将其与西德厄·海博特的铜像并列在一起。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，英王为南丁格尔授予一枚功绩勋章，使她成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。

　　1912年华盛顿举行的第九届国际红十字大会，批准设立南丁格尔奖章，以奖励在护理学和护理工作作出杰出贡献的工作者们，并把南丁格尔的生日，5月12日设定为国际护士节，旨在鼓励广大护理工作者继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。